Columbia University ha comenzado a suspender a los estudiantes por desobedecer una orden de desalojar su campamento de protesta pro-palestina.
La universidad, que se ha convertido en el epicentro de las protestas que se han extendido a los campus de toda América, dio a los manifestantes hasta las 2 p.m. hora local (7 p.m. BST) del lunes para que empacaran o enfrentaran la suspensión. La orden llegó mientras crecía la presión del Congreso para desmantelar lo que los demócratas llamaron un “caldo de cultivo del antisemitismo”.
En respuesta, algunos estudiantes marcharon por el campus, irrumpieron y se atrincheraron dentro de uno de los edificios de la universidad en las primeras horas del martes. Un video publicado en línea mostraba a los estudiantes rompiendo ventanas en Hamilton Hall, sede del departamento de clásicos, antes de barricar las puertas con sillas y un candado de bicicleta.
Un video mostraba a los estudiantes afuera estallando en vítores cuando se desplegó una bandera palestina desde una de las ventanas del edificio.
Columbia University Apartheid Divest, un grupo estudiantil, dijo en un comunicado: “Los miembros de la comunidad de Columbia recuperaron Hamilton Hall justo después de la medianoche”.
La última vez que el edificio fue tomado por manifestantes estudiantiles fue en 1968 durante el movimiento estudiantil contra la guerra de Vietnam. También fue el lugar de manifestaciones en 1985 contra los vínculos de la universidad con la Sudáfrica del apartheid.
En señal de creciente condena internacional, Volker Türk, jefe de derechos humanos de las Naciones Unidas, dijo el martes que estaba “preocupado” por las acciones contundentes tomadas por las fuerzas de seguridad de Estados Unidos durante las protestas en los campus.
“Me preocupa que algunas de las acciones de las fuerzas del orden en una serie de universidades parezcan desproporcionadas en sus efectos”, dijo. “Debe quedar claro que los ejercicios legítimos de la libertad de expresión no pueden confundirse con la incitación a la violencia y al odio”.
Antes de que venciera el plazo de suspensión, cientos de estudiantes llenaron el área alrededor del campamento en un intento de “protegerlo”. Los avisos llenaban el suelo con las palabras “Columbia arderá” y “Palestina libre” escritas en tinta roja. Unos doce miembros del profesorado vestidos con chalecos naranjas fluorescentes se unieron a los estudiantes en el borde del campamento, mientras la policía observaba desde detrás de una barricada.
Los estudiantes coreaban “Columbia, vete al infierno” y “no nos detendremos, no descansaremos” bajo el sol de finales de abril.
“Las tensiones están en un nuevo nivel… las tensiones son extremadamente altas”, dijo Michael Ostuno, estudiante de psicología. “Sientes una especie de espíritu revolucionario, por un lado, hay un deseo de cambio”.
En una conferencia de prensa celebrada después del plazo, la organizadora estudiantil Sueda Dolat dijo a los medios reunidos: “La universidad se ha comportado con obstinación y arrogancia. Donde pedimos amnistía, nos dieron más disciplina. No nos moveremos a menos que sea por la fuerza”.
A medida que se acercaba el atardecer y las multitudes que rodeaban el césped cubierto de tiendas de campaña disminuían, los funcionarios de Columbia anunciaron que habían comenzado a suspender a los estudiantes que se negaron a abandonar el campamento.
Un aviso de la universidad emitido anteriormente decía: “El actual campamento no autorizado y la interrupción en el campus de la Universidad de Columbia están creando un ambiente poco acogedor para los miembros de nuestra comunidad. Por favor, recojan sus pertenencias y abandonen el campamento de inmediato”.
Según los términos establecidos en la carta, los estudiantes que abandonaran el “campamento de solidaridad con Gaza” serían puestos en libertad condicional disciplinaria hasta junio del próximo año.
Las protestas en los campus de todo el país comenzaron en Columbia hace casi dos semanas como respuesta a la ofensiva de Israel en Gaza, que se lanzó después del mortal ataque de Hamas al sur de Israel el 7 de octubre. Desde entonces, se han extendido por todo el país, desde Indiana hasta Washington, California y Missouri.
Las protestas han planteado un desafío para los administradores universitarios que intentan equilibrar el derecho a la libertad de expresión con las quejas de que las manifestaciones se han desviado hacia el antisemitismo y las amenazas de violencia.
Las manifestaciones crecieron en todo el país durante el fin de semana. En la Universidad de California el lunes por la tarde, el número de manifestantes estaba aumentando. Los manifestantes habían erigido carteles con consignas como “desde el río hasta el mar”, en referencia a los llamamientos palestinos para reconectar el territorio entre el río Jordán y el Mediterráneo.
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En su mayoría han sido pacíficas, con el líder de la protesta en Columbia insistiendo en que los comportamientos más amenazantes han venido de agitadores externos sin conexión con la universidad. Sin embargo, un estudiante judío ha demandado a la universidad por no mantener seguro el campus.
“Muchos de nuestros estudiantes judíos y otros estudiantes también han encontrado el ambiente intolerable en las últimas semanas. Muchos han abandonado el campus, y eso es una tragedia”, dijo Minouche Shafik, presidenta de Columbia, en un comunicado anunciando que las conversaciones habían fracasado. “Los derechos de un grupo para expresar sus opiniones no pueden ser a expensas del derecho de otro grupo a hablar, enseñar y aprender”.
Los manifestantes prometieron quedarse hasta que Columbia cumpliera con tres demandas: desinversión de Israel, transparencia en las finanzas de la universidad y amnistía para los estudiantes y miembros del profesorado disciplinados por su participación en las protestas.
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Mahmoud Khalil, estudiante de posgrado y negociador principal en nombre de Columbia University Apartheid Divest, calificó el plazo como una “táctica de miedo repulsiva” y dijo que no se moverían hasta que Columbia “cumpla nuestras demandas o nos muevan por la fuerza”.
Un grupo de demócratas de la Cámara de Representantes pidió el lunes por la mañana a la junta de fideicomisarios de Columbia que desmantelara el campamento o renunciara.
En una carta a la junta, 21 demócratas de la Cámara escribieron sobre su “decepción de que, a pesar de las promesas de hacerlo, la Universidad de Columbia aún no haya disuelto el campamento no autorizado e inadmisible de activistas anti-Israel y anti-judíos en el campus”.
La carta, que ha sido firmada por miembros moderados y aquellos que enfrentan un posible cambio electoral, incluidos diez congresistas y congresistas judíos, marca una escalada en la retórica de los demócratas sobre el conflicto. “La primera enmienda garantiza la libertad de expresión y de reunión, pero no la libertad de acosar e intimidar a otros estudiantes”, escribieron los miembros del Congreso. “El tiempo de negociación ha terminado, el momento de actuar es ahora.
“En última instancia, es responsabilidad de la junta de fideicomisarios actuar. Si algún fideicomisario no está dispuesto a hacer esto, debería renunciar para que puedan ser reemplazados por personas que cumplan con las obligaciones legales de la universidad según el título VI [una ley federal que prohíbe la discriminación por motivos de raza o color]”.
El Partido Demócrata ha estado profundamente dividido sobre Gaza, con miembros más moderados uniéndose a los republicanos para expresar su preocupación por el movimiento estudiantil que se extiende por los campus estadounidenses. Mientras tanto, los miembros progresistas demócratas del “escuadrón” han visitado el campamento de Columbia para ofrecer su apoyo a los manifestantes.
Al ser preguntada sobre las protestas en Columbia el lunes, Karine Jean-Pierre, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que el presidente Biden “se opone firmemente” al discurso de odio mientras apoya el derecho de los estadounidenses a protestar pacíficamente.
“El antisemitismo es peligroso. Es discurso de odio. Es aborrecible”, dijo Jean-Pierre. “No hay lugar para el antisemitismo en los campus ni en ningún otro lugar. Es un momento doloroso, lo entendemos. La libre expresión debe hacerse dentro de la ley”.
Biden, autodenominado sionista, ha enfrentado una mayor división en su propia coalición por su manejo de la guerra entre Israel y Hamás que cualquier otro presidente demócrata ha enfrentado en un tema de política exterior desde la Guerra de Vietnam.
Se han establecido comparaciones con las manifestaciones de 1968, que involucraron enfrentamientos sangrientos entre la policía y los manifestantes contra la guerra de Vietnam fuera de la Convención Nacional Demócrata en Chicago.
Beth Massey, una de las manifestantes originales de la ocupación de Columbia en 1968, se dirigió al campamento durante el fin de semana. “Somos la mayoría y todo lo que puedo decir es que sigan adelante”, dijo, animando a la multitud.