Un ataque de un tiburón en la isla caribeña de Tobago dejó a un turista británico en estado crítico. Peter Smith, de 64 años, sufrió heridas en su mano y brazo izquierdos, muslo izquierdo y estómago después de ser mordido por un tiburón toro mientras nadaba. Se esperaba que las heridas en su pierna no requirieran una amputación.
El ataque evoca recuerdos de ataques de tiburones aún más graves en años recientes. Hace dos años, Simon Nellist, un británico de 35 años, fue víctima del primer ataque mortal de tiburón en Sydney en 60 años. En 2016, Doreen Collyer, una profesora británica, murió en un ataque mientras buceaba en un arrecife en Australia Occidental.
Las fatalidades y lesiones graves inevitablemente plantean preguntas sobre las tendencias de los ataques de tiburones. ¿Estamos presenciando más ataques que antes? Y a medida que el cambio climático altera los océanos del mundo, ¿está empujando a los tiburones a tener más interacciones con los humanos, con resultados desastrosos?
Oliver Shipley es un experto británico en tiburones y profesor en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook en Nueva York. “Mis pensamientos están con las familias de todos aquellos que pasan por esto porque puede ser extremadamente desagradable y, lamentablemente, en algunos casos, termina en mortalidad”, dice. “Y no quiero minimizar la gravedad de un incidente cuando ocurre”.
Pero él está ansioso por dejar una cosa muy clara desde el principio de nuestra conversación: “Estas cosas siguen siendo extremadamente improbables de que le sucedan a un bañista promedio”.
¿Qué tan raros son estos ataques? El año pasado, el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, que es recopilado por el Museo de Historia Natural de Florida, registró 69 mordeduras de tiburón “no provocadas” en humanos y 22 mordeduras de ataques “provocados”.
Una mordedura no provocada habría tomado por sorpresa a la persona mordida, mientras que aquellos que provocaron al animal, acosándolo o tratando de atraparlo o alimentarlo, podrían haber tenido menos motivo para indignarse. Los pescadores submarinos parecen ser particularmente provocativos.
El año pasado hubo diez muertes no provocadas en todo el mundo. Tres de ellas fueron surfistas en Australia. El promedio mundial en los últimos cinco años es de seis muertes al año, pero ha habido aumentos repentinos en años anteriores. Los expertos advierten que cuando los márgenes entre la muerte y la supervivencia pueden ser muy estrechos, habrá años con aumentos repentinos.
En la década de 2010 a 2019 hubo 799 ataques no provocados, frente a los 661 de la década anterior y los 500 de la década anterior a esa, pero los recopiladores dicen que los datos deben tratarse con cuidado porque la cobertura científica y mediática de los ataques ha aumentado.
Aunque los tiburones que muerden a los humanos pueden tener hambre, no están buscando un almuerzo humano. “Es una identificación errónea la mayor parte del tiempo”, dice Shipley. “Muchas especies harán lo que se llama una mordida exploratoria. Entrarán e interactuarán, y se darán cuenta de inmediato de que no es su dieta natural y se alejarán nadando. No están atraídos por los humanos”.
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Entonces, a medida que los mares se calientan, ¿los tiburones se están moviendo y entrando en contacto con nuevas poblaciones humanas? “Hay todas estas teorías volando sobre el cambio climático y los animales que se mueven más al norte y los animales que viven más cerca de la costa, y por lo tanto interactúan más con los bañistas”, dice Shipley. “El cambio climático está comenzando a afectar dónde encontramos especies y, en algunos casos, dónde ya no las encontramos. [Pero] hay muy poca evidencia empírica de que eso necesariamente aumente la probabilidad de una interacción con un humano.
“No creo que podamos culpar al cambio climático por lo que podría haber sucedido en Tobago. El cambio climático y el desarrollo costero y la fragmentación de hábitats están desplazando a los animales. Por lo tanto, es probablemente intuitivo pensar que pueden ser desplazados y aparecer en otras áreas. No creo que haya evidencia que sugiera necesariamente que eso va a acercar a los animales a la costa”.
Tratar de entender qué podría estar causando una interacción humana es increíblemente complejo, dice, y a menudo la falta de datos a largo plazo hace que los científicos no estén seguros de lo que está sucediendo.
El Archivo Internacional de Ataques de Tiburones destaca que la población humana está creciendo junto con nuestro interés en la recreación acuática. “Tenemos que recordar que hay muchas más personas usando el océano”, dice Shipley. “Si cuentas cuántas interacciones humano-tiburón ocurren en un año y divides eso por el número de personas que realmente utilizan el agua, estás en el 0.00001 por ciento donde hay una interacción, y mucho menos una fatal”.
Mientras tanto, los tiburones, que existieron durante cientos de millones de años antes de que comenzáramos a chapotear en las aguas poco profundas, se han reducido desde el advenimiento de la pesca industrial. En el último medio siglo, algunas especies se han reducido en un 99 por ciento, dice Shipley. Los datos sobre la regeneración de ciertas poblaciones aún son tentativos.
Los mares en latitudes norteñas que incluyen Nueva York y su Reino Unido natal “están cambiando muy, muy rápido, calentándose más rápido que otras partes del océano. Realmente necesitamos comprender mejor cómo el cambio climático, especialmente el calentamiento, va a impactar la distribución y la supervivencia de muchos de estos animales”.
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Entonces, ¿veremos más tiburones, y potencialmente aquellos como el tiburón toro, el gran blanco y el tiburón tigre, que están involucrados en la mayoría de los ataques, en el Reino Unido? “No creo que nadie en Gran Bretaña deba preocuparse por eso”, dice. “De vez en cuando veo tiburones peregrinos que son identificados erróneamente como tiburones blancos y la gente se asusta por eso. Pero los tiburones peregrinos comen plancton, así que no hay preocupaciones allí”.
Si vas al agua en un área donde ha habido un ataque, es posible que ahora tengas cierta tranquilidad con drones o incluso helicópteros patrullando los cielos junto con socorristas con binoculares. Y puedes tomar precauciones adicionales.
Ten cuidado con el viento que sopla hacia la costa, lo que acerca a las presas, donde habrá una alta acción de las olas y agua turbia. También puede ser necesario estar atento al amanecer y al atardecer. “Considera evitar el período crepuscular donde se cree que aumenta la actividad de algunas de estas especies y es el período clave de alimentación”, dice Shipley.