Cuando Billy Vunipola era bueno, realmente era muy, muy bueno. Suficientemente bueno como para ser la presencia transformadora que impulsó a Inglaterra a la racha récord de 18 victorias consecutivas que definieron el comienzo del mandato de Eddie Jones como entrenador en jefe. Como un dinámico número 8 que llevaba el balón en su mejor momento, irresistible en pleno flujo, Vunipola era un proveedor confiable de balones en avance de los cuales se beneficiaba generosamente el resto del equipo.
Cuando ha sido malo, como ha sucedido de vez en cuando durante su carrera, ha seguido rápidamente una sincera contrición y una disculpa pública, más recientemente después de su noche de fiesta con sus compañeros de equipo de Saracens en Mallorca. En varios momentos de su carrera, ha intentado reducir su consumo de alcohol, y había estado absteniéndose durante 20 meses antes de volver a beber en el viaje de unión de equipo que siguió a la victoria de Saracens sobre Bath en la Gallagher Premiership el viernes.
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No es la primera vez que Vunipola se mete en problemas después de volver a beber a pesar de haberse comprometido a abstenerse. A fines de 2018, le dijo a The Times que había dejado de beber alcohol debido a sus efectos perjudiciales durante su rehabilitación de una serie cruel de lesiones. En esa ocasión, el catalizador para subirse al carro había sido una reprimenda de su hermano mayor, Mako, junto con sus padres. “Recibí una charla de mi mamá, mi papá y mi hermano, y finalmente les hice caso”, dijo. “Si quemas la vela por ambos extremos, eventualmente se encontrarán. Supongo que llegué a ese punto en el que necesitaba una vela nueva”.
Nacido en Australia, Vunipola creció inicialmente en Gales, donde su padre, Fe’ao, fichó por Pontypool en 1998. Su madre, Iesinga, es una ministra metodista. La familia luego se mudó a Bristol y, después de asistir a The Castle School, una escuela secundaria estatal en Thornbury cercano, Mako ganó una beca para la escuela Millfield y Billy siguió un camino similar en la escuela Harrow. Billy se casó con Simmone, una dietista, en 2019, y viven en St Albans con su hijo, Judah, de 3 años.
Después del altercado de Vunipola con la policía española temprano el domingo por la mañana, que resultó en que fuera aturdido con una pistola eléctrica, se declaró culpable de resistir a la ley y herir a un oficial de policía. Se le impuso una condena de prisión suspendida de cuatro meses y se le ordenó pagar una multa de €240 (aproximadamente £205) y €500 en compensación a un oficial de policía que resultó herido.
Siempre ha habido un aire de hermano menor propenso a errores en Vunipola, de 31 años, el contrapunto carismático y emocional de Mako, de 33 años, su compañero de equipo más reservado en el club y en el país. Hijos de un ex capitán de Tonga, juntos aportaron una combinación de poder y habilidad al paquete de Inglaterra, Mako ganando 79 caps como pilar izquierdo, Billy 75 en la base del scrum.
En 2019, se vio obligado a disculparse con sus compañeros de equipo de Inglaterra después de una noche de bebida junto a Ben Te’o después de un partido del Seis Naciones contra Escocia en Twickenham. Su contrición fue aceptada y Jones, el entrenador de Inglaterra, no sancionó más a la pareja.
Billy fue sin duda su mejor versión durante esa larga secuencia de victorias bajo el mando de Jones de 2016 a 2017 antes de que una desafortunada serie de lesiones interviniera. Su tiempo de juego se vio severamente reducido durante un período de dos años de 2017 a 2019 después de sufrir fracturas en ambos brazos y requerir cirugía en un hombro y una rodilla, justo en el momento en que se había establecido como uno de los forwards más destructivos del juego.
La lesión en el hombro le costó su lugar en la gira de los British & Irish Lions a Nueva Zelanda en 2017, habiendo sido seleccionado por Warren Gatland, y luego no fue elegido para la serie de los Lions en Sudáfrica cuatro años después. Mako, en cambio, participó en ambas giras, así como en la serie en Australia en 2013.
Aunque Billy nunca volvió a ser una figura tan dominante como en esos primeros años bajo el mando de Jones, siguió siendo una fuerza potente a nivel internacional y fue una figura crucial en el progreso de Inglaterra hacia la final de la Copa del Mundo en Japón en 2019. Más recientemente, esos intentos de abstenerse del alcohol y mantener su condición física le habían permitido regresar al equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo en Francia el año pasado y seguir dejando su huella en Saracens antes de un esperado traslado a Montpellier la próxima temporada.
El viaje de unión al que se embarcó Saracens a Mallorca fue el tipo de excursión que han disfrutado regularmente en los últimos años a una variedad de destinos, incluyendo Nueva York, Barcelona, St Anton y Valencia. Mark McCall, el director de rugby de larga trayectoria, cree que estas salidas ayudan a que su equipo se una. “Hemos hecho este tipo de viajes muchas veces, los jugadores los esperan y pasan tiempo juntos fuera del club”, ha dicho McCall. “Creemos que con el tiempo es una forma muy sólida de hacer que las relaciones que tienen sean aún más cercanas y más estrechas. Si obtienes un poco de dolor a corto plazo por un beneficio a largo plazo, entonces está bien”.
Neil de Kock, el ex medio scrum del club, explicó la opinión de los jugadores en una entrevista en 2017. “No lo hacemos todo bien y a veces estos viajes salen mal, ciertas partes de ellos”, dijo. “Pero se crearon para crear capital social y unir a los chicos. No es una despedida de soltero, no es una juerga. Sí, tomamos algunas copas, pero también nos esforzamos por unir a los chicos que normalmente no se unirían fuera del trabajo”.